El zen temprano estuvo profundamente influenciado por varios de los sutras Mahayana (“Gran vehículo”) que surgieron a principios del primer milenio. Entre estos se encuentran el Lankavatara Sutra, que contiene enseñanzas sobre la naturaleza de la conciencia; el Avatamsaka Sutra, que describe cómo todas las cosas y los seres son interdependientes; y el Vimalakirti Sutra, que aborda la naturaleza ilusoria de las apariencias y el concepto de no dualidad, la idea de que una comprensión de la existencia es incompleta si uno ve el mundo de acuerdo con dicotomías rígidas. En el siglo VIII, el Sutra del diamante, que presenta Madhyamaka, o enseñanzas del Camino Medio, surgió como el principal sutra de la escuela Zen y podría decirse que ha permanecido así desde entonces. El Sutra del corazón, breve y estrechamente relacionado, que se dice que es una destilación del Sutra del diamante, se canta a diario en la mayoría de los templos zen.
Uno de los textos más importantes de la historia del zen, el Sutra de la plataforma, no es un sutra en el sentido habitual de la palabra. Fue compuesto como un registro de las charlas pronunciadas por Huineng (638-713), el Sexto Ancestro del Zen. Sin embargo, los eruditos creen que la versión original no se compuso hasta algún tiempo después de 780, y los registros históricos contradicen algunos detalles. Aun así, es un tesoro de las enseñanzas zen sobre la iluminación.
Durante la dinastía Song (960–1279), los maestros zen en China compilaron colecciones de historias gong’an (en japonés, koan), breves anécdotas que apuntan a un aspecto de la iluminación. Con el tiempo, otros maestros agregaron notas al pie, indicaciones, versos y comentarios a las historias originales. Estos se convirtieron en las colecciones clásicas de koan que todavía se usan como temas para charlas de dharma y meditación. Los más importantes son el Blue Cliff Record, el Libro de la serenidad (o Equanimity) y The Gateless Barrier (o Gateless Gate).
El Zen de la dinastía Song también produjo muchos textos de “registro extenso” [fuera de las escrituras budistas tradicionales] y “registro de lámparas” [vidas y enseñanzas] que conservaron biografías de maestros importantes, junto con sermones, poemas, gráficos de linaje y anécdotas. La mayor parte de lo que sabemos sobre los primeros maestros zen proviene de estos registros.
A medida que Chan (Jp., Zen) se extendió a la Península de Corea, Vietnam y Japón, los maestros de esos países hicieron contribuciones significativas a la literatura Zen. Destacan entre ellos una colección de comentarios sobre el Sutra del diamante del monje zen coreano Gihwa (1376-1433) y registros de lámparas vietnamitas. Los textos japoneses más conocidos incluyen Kana Shobogenzo (o simplemente Shobogenzo), una colección de ensayos de Eihei Dogen (1200-1253), fundador de la escuela Soto, y la autobiografía Wild Ivy y otras obras de Hakuin Ekaku (1686-1769).
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