Una de las enseñanzas Zen más antiguas es La mente ordinaria es el camino. En otras palabras, la mente iluminada que comprende la verdadera naturaleza de la existencia y la mente ordinaria y nublada que se enoja con los malos conductores, por ejemplo, son en realidad lo mismo. Las prácticas zen como la meditación zazen están destinadas a ayudarnos a despejar nuestra mente reconociendo las impurezas y dejándolas ir. El trabajo del maestro Zen es guiar a los estudiantes en este trabajo para que puedan experimentar directamente la iluminación que siempre ha estado con ellos.
Algunos maestros zen no dicen mucho acerca de la iluminación, ni siquiera usan la palabra en absoluto. Eso es porque darnos ideas al respecto no nos ayuda a darnos cuenta. En cambio, un maestro podría hablar sobre kensho, una palabra japonesa que significa “ver la verdadera naturaleza de uno”. Kensho se describe con mayor frecuencia como una experiencia de «apertura» en la que uno despierta repentinamente a la verdadera naturaleza del yo y tiene una realización personal de sunyata, o vacío , un concepto central en la filosofía budista. Si bien el kensho es un hito significativo en el camino, especialmente en la escuela Rinzai de Zen y la escuela Linji de Chan, el proceso de despertar continúa para siempre. Siempre hay algo más que aclarar, y la práctica del budismo zen es un esfuerzo de toda la vida.
Es posible que hayas oído hablar del famoso debate histórico en Zen entre los defensores de la «iluminación gradual» (el despertar ocurre solo después de muchos años de práctica) y aquellos que creían que sucede repentinamente. Pero con el tiempo, la comunidad Zen se dio cuenta de que ambos lados tenían razón. Todas las escuelas de Zen de hoy creen en la iluminación repentina, lo que significa que la mente iluminada ya está presente, y cualquiera de nosotros puede darse cuenta de esa mente en un instante. Pero al mismo tiempo, lo que se realiza en un momento necesita ser integrado y profundizado a través de más práctica, idealmente bajo la guía de un maestro. Esto se conoce como “iluminación repentina y cultivo gradual”.
La iluminación gradual a menudo se asocia con la escuela de zen Caodong o Soto, pero esto es inexacto. El maestro fundador de Soto, Eihei Dogen (1200–1253), enseñó que la iluminación ya está presente. Desalentó a los estudiantes a pensar en la iluminación como una meta, porque esforzarse por alcanzar una meta refuerza la ilusión de un yo que podría lograrla. En cambio, Dogen enseñó que la práctica y la iluminación son una actividad. En lugar de esforzarse por «obtenerlo», quédese quieto y deje que se desarrolle, dijo.